Dès 1942, alors que l’Allemagne nazie domine encore le continent européen et que l’Union soviétique encaisse l’essentiel du choc sur le front de l’Est, la nécessité d’ouvrir un second front en Europe de l’Ouest devient une évidence pour les Alliés. Joseph Staline, qui lutte pied à pied contre la Wehrmacht depuis l’invasion allemande de l’URSS en 1941, réclame avec insistance l’ouverture d’un second front en Europe de l’Ouest pour soulager la pression sur l’Armée rouge. À Londres, Winston Churchill temporise. S’il est peut-être encore marqué par l’échec de l’expédition des Dardanelles pendant la Première Guerre mondiale, ses réticences tiennent surtout à la prudence stratégique et aux immenses risques d’un débarquement prématuré en France. Il privilégie une approche périphérique, en concentrant les efforts sur l’Afrique du Nord, puis sur la Sicile et l’Italie. De leur côté, les généraux américains, notamment George Marshall, plaident pour une attaque directe en France dès que possible. Mais Churchill réussit à convaincre Roosevelt de commencer par la Méditerranée. Il faudra donc attendre 1944 pour que les conditions politiques, militaires, logistiques et météorologiques permettent enfin l’ouverture du second front tant attendu par l’URSS.

Plusieurs options sont longuement étudiées par le haut commandement allié pour l’ouverture d’un second front en Europe de l’Ouest. Le Pas-de-Calais, situé à seulement 40 km des côtes anglaises entre Douvres et Calais, apparaît comme le choix le plus évident : c’est le point le plus proche entre la Grande-Bretagne et la France, ce qui permettrait un débarquement plus rapide, et faciliterait ensuite le ravitaillement des armées. Mais c’est également ce que pensent les Allemands. Anticipant une attaque dans ce secteur, Hitler et son état-major y concentrent des défenses massives : bunkers en béton armé, batteries d’artillerie lourde, champs de mines, obstacles antichars… Le Mur de l’Atlantique — c’est le nom donné à ce réseau de fortifications qui s’étend du sud de la France jusqu’en Norvège — y atteint ici son apogée. Un débarquement dans le Pas-de-Calais serait donc particulièrement périlleux, et coûterait un prix exorbitant en vies humaines et en matériel.

Les Alliés décideront d’ailleurs d’exploiter cette certitude allemande à leur avantage, en menant une vaste opération d’intoxication stratégique — nous y reviendrons plus tard.

La Normandie, plus à l’ouest, présente quant à elle plusieurs atouts majeurs. Elle offre un front plus étendu, avec des plages relativement plates, profondes et sablonneuses, propices à un débarquement amphibie. Le Mur de l’Atlantique y est moins développé : les défenses sont plus légères, les fortifications inachevées, et les unités en garnison, moins expérimentées. Par ailleurs, la Normandie est bien située pour atteindre des objectifs stratégiques décisifs. En coupant rapidement la péninsule du Cotentin, les Alliés pourront s’emparer du port en eau profonde de Cherbourg, indispensable pour faire transiter des milliers de tonnes de ravitaillement, d’hommes et de matériel. Depuis la Normandie, les troupes pourront aussi progresser vers la Seine, puis Paris, ouvrant ainsi la voie à la libération de la France et à l’invasion du Reich. Enfin, la Normandie reste suffisamment proche de l’Angleterre : les avions alliés disposeront donc d’une autonomie suffisante pour mener les opérations de bombardement nécessaires.

Le Débarquement de Normandie est sans doute l’une des opérations militaires les plus complexes jamais entreprises. Dès 1943, alors que la décision d’ouvrir un second front à l’Ouest se précise, les Alliés entament une phase de préparation titanesque. Tout doit être pensé, planifié, simulé. Les enjeux sont tels que la moindre erreur pourrait faire échouer l’opération et coûter des dizaines de milliers de vies. Pour cette raison, les préparatifs vont impliquer des milliers de personnes, mobiliser des ressources industrielles colossales, et donner lieu à des opérations secrètes spectaculaires.

Une connaissance intime des plages normandes

Parmi les aspects les plus insolites — et révélateurs de la minutie alliée — figure l’analyse du sable des plages de Normandie. Débarquer des dizaines de milliers d’hommes, de chars, de véhicules et d’équipements nécessite des plages à la topographie spécifique, mais aussi à la texture bien particulière. Un sol trop meuble risquerait de faire s’enliser les véhicules, ou de rendre impossible la construction d’infrastructures temporaires.

Pour vérifier que les plages choisies pourraient supporter le passage de blindés et de camions, des commandos britanniques du Special Operations Executive (SOE), parfois accompagnés de membres du Special Air Service (SAS), furent infiltrés en territoire occupé, souvent en pleine nuit à l’aide de sous-marins miniatures, afin de prélever discrètement des échantillons de sable sur les plages normandes. Ces prélèvements furent ensuite analysés en laboratoire pour évaluer la granulométrie, la portance et la stabilité du sol. Ces analyses se révélèrent cruciales pour confirmer la faisabilité du débarquement sur les plages choisies.

Maquettes, photographies, simulations

Au-delà de cette mission quasi-archéologique, les Alliés mènent un travail de renseignement intensif. Des avions de reconnaissance survolent régulièrement les côtes normandes à haute altitude pour prendre des photographies aériennes ultra-détaillées. Grâce à ces clichés, des ingénieurs et des architectes construisent des maquettes à l’échelle des plages et des villages environnants, parfois en taille réelle, que les soldats utilisent pour s’entraîner à l’assaut comme dans un décor de théâtre.

Des plans du réseau routier normand sont étudiés en détail pour planifier les mouvements après le débarquement. On recrute même des français ayant vécu dans la région pour fournir des informations précieuses sur le terrain, les chemins creux, les bocages, ou les positions possibles des troupes allemandes.

La ménagerie du général Hobart

L’un des apports les plus singuliers du Débarquement fut l’usage des véhicules spécialisés de la 79e division blindée britannique, connus sous le nom de « Hobart’s Funnies », du nom de leur concepteur, le général Percy Hobart. Conçus pour surmonter les obstacles redoutables du Mur de l’Atlantique, ces blindés expérimentaux comprenaient des chars lance-flammes pour neutraliser les bunkers, des chars de déminage équipés de fléaux rotatifs pour faire exploser les mines, des bulldozers blindés pour dégager les obstacles, des chars poseurs de ponts, ou encore des véhicules déroulant des tapis renforcés afin de permettre aux autres engins de circuler sur des terrains meubles. D’abord moqués pour leur apparence étrange, ces véhicules jouèrent un rôle décisif dans la réussite du Débarquement sur les plages britanniques et canadiennes, notamment à Gold et Sword. Leur efficacité contraste avec les pertes subies sur Omaha Beach, où les forces américaines, plus réticentes, n’en firent pas usage.

Des entraînements grandeur nature

Les soldats, quant à eux, s’entraînent sans relâche. En Écosse, au pays de Galles ou encore sur les côtes du sud de l’Angleterre, des simulations de débarquement sont effectuées dans des conditions aussi proches que possible de la réalité. Ces manœuvres impliquent des navires de guerre, des péniches de débarquement, des chars amphibies et des avions de transport. On teste les timings, les procédures, la coordination entre les unités navales, aériennes et terrestres.

Parmi ces exercices, l’opération Tiger, en avril 1944, est tristement célèbre. Elle consistait en une répétition générale du débarquement sur une plage du Devon censée reproduire Omaha Beach. Mais le convoi allié fut attaqué par des vedettes rapides allemandes, causant la mort de près de 750 soldats américains. Cette tragédie, longtemps tenue secrète, poussa les Alliés à renforcer encore la sécurité et les procédures de communication pour le jour J.

Les Alliés savent que le succès du débarquement dépendra en grande partie de l’effet de surprise. Pour tromper l’ennemi et masquer la véritable destination de l’assaut, ils élaborent une gigantesque opération d’intoxication stratégique : l’opération Bodyguard.

Son volet principal, baptisé Fortitude, vise à faire croire aux Allemands que le véritable débarquement aura lieu dans le Pas-de-Calais, et que celui en Normandie ne serait qu’une diversion. En entretenant cette illusion, les Alliés espèrent contraindre Hitler à maintenir ses forces principales dans le nord de la France, loin des plages réellement visées.

L’opération est menée avec une minutie impressionnante. Une armée fantôme est créée de toutes pièces dans le sud-est de l’Angleterre, juste en face de Calais. Baptisée First U.S. Army Group (FUSAG), elle est placée sous le commandement du célèbre général George S. Patton, momentanément écarté du front après un scandale lié à son comportement en Italie. Aux yeux des Allemands, sa présence donne une crédibilité énorme à la menace sur Calais, d’autant plus que Patton est considéré par les Nazis comme étant le meilleur général Allié.

Dans les champs, les Alliés installent de faux chars (en carton ou gonflables), des maquettes d’avions, de faux dépôts de munitions, et poussent le détail jusqu’à laisser des traces de chenilles de blindés dans la boue. De fausses communications radio sont diffusées en continu pour simuler l’activité d’une armée en mouvement. Les avions de reconnaissance allemands, survolant la région, confirment ce qu’ils croient voir : une armée colossale se concentre en face de Calais et est prête à traverser la Manche…